由于污水中所含的有機物往往是多種組分的極其復雜的混合體，因而難以一一分別測定各種組分的定量數值。實際上常用一些綜合指標，間接表征水中有機物含量的多少。表示水中有機物含量的綜合指標有兩類，一類是以與水中有機物量相當的需氧量（O2）表示的指標，如生化需氧量BOD、化學需氧量COD和總需氧量TOD等；另一類是以碳（C）表示的指標，如總有機碳TOC。對于同一種污水來講，這幾種指標的數值一般是不同的，按數值大小的排列順序為TOD＞CODCr＞BOD5＞TOC