酚是苯的羥基衍生物，其羥基直接與苯環相連。按照苯環上所含羥基數目的多少，可分為單元酚（如苯酚）和多元酚。按照能否與水蒸汽共沸而揮發，又分為揮發酚和不揮發酚。因此，酚類不單指苯酚，而且還包括鄰位、間位和對位被羥基、鹵素、硝基、羧基等取代的酚化物的總稱。

酚類化合物是指苯及其稠環的羥基衍生物，種類繁多，通常認為沸點在230oC以下的為揮發酚，而沸點在230oC以上的為不揮發酚。水質標準中的揮發酚是指在蒸餾時，能與水蒸汽一起揮發的酚類化合物。