磷是水生生物生長必需的元素之一，水中的磷絕大部分以各種形式的磷酸鹽存在，少量以有機磷化合物的形式存在。水中的磷酸鹽可分為正磷酸鹽和縮合磷酸鹽兩大類，其中正磷酸鹽指以PO43-、HPO42-、H2PO4-等形式存在的磷酸鹽，而縮合磷酸鹽包括焦磷酸鹽、偏磷酸鹽和聚合磷酸鹽等，如P2O74-、P3O105-、HP3O92-、(PO3)63-等。有機磷化合物主要包括磷酸酯、亞磷酸酯、焦磷酸酯、次磷酸酯和磷酸胺等類型。磷酸鹽和有機磷之和稱為總磷，也是一項重要的水質指標。